Il 4 luglio 1776 il Congresso continentale, che due giorni prima aveva votato l'indipendenza di tredici colonie britanniche in Nordamerica, approva la Dichiarazione che spiega le ragioni della drammatica scelta compiuta.
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Redatta da Thomas Jefferson e rivista da una Commissione di cui facevano parte anche Benjamin Franklin e John Adams, dibattuta in aula e modificata in molti punti significativi pur mantenendo la chiara impronta intellettuale di Jefferson, la Dichiarazione è il prodotto politico di un'intera classe rivoluzionaria.