Convinta che "la storia vale in quanto è viva", Eileen Power ha voluto studiare la vita medievale nei suoi aspetti più minuti e quotidiani, analizzando documenti piuttosto rari che testimoniano delle vicende di gente comune.
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Ecco quindi un contadino, la cui esistenza può essere delineata attraverso l'attività di una tenuta agricola dei tempi di Carlo Magno; una donna di casa, attraverso i diari di una famiglia della classe media; un fabbricante di panni, visto nella sua attività grazie a scritture e libri del tempo. Solo il commercio veneziano con l'Oriente è mostrato attraverso un grande personaggio, Marco Polo, studiato però a sua volta come uno dei tanti mercanti viaggiatori che nel Medioevo percorrevano le vie del mondo.