Uno dei soci fondatori, Alexander Graham Bell, sosteneva che la missione del National Geographic era sempre stata quella di esplorare "il mondo e tutto ciò che contiene". Con questo obiettivo, oltre un secolo fa, la National Geographic Society ha iniziato a costituire una sistematica raccolta di immagini.
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Oggi questo archivio è un prezioso tesoro di scatti emblematici, che spaziano dalla fine dell'Ottocento agli anni più recenti. Le immagini contenute nel volume, molte delle quali mai pubblicate prima, sono state attentamente selezionate fra più di 11 milioni di scatti, e sono dedicate a quattro importanti temi: Esplorazioni, Vita naturale, Popoli e Culture e Scienze e cambiamenti climatici. I testi di accompagnamento analizzano la collezione dal punto di vista storico, artistico, tecnico e giornalistico. Il risultato è uno spaccato delle meraviglie del mondo e una storia visiva dell'evoluzione della fotografia, dalle antiche e ingombranti macchine fotografiche in bianco e nero ai modernissimi strumenti digitali. Il libro presenta, inoltre, tecnologie pionieristiche, dalle prime fotografie subacquee fino alle più recenti immagini trasmesse dal telescopio Hubble; la selezione include anche fragilissime autocromie (le prime lastre a colori) e stupefacenti ingrandimenti di insetti impressi su pellicola un secolo fa. Completa questa selezione un'appendice che fornisce una dettagliata descrizione del "dietro le quinte" dell'intero archivio fotografico.
