Liberamente ispirato a fatti reali della vita di Nietzsche, Paul Rèe fa conoscenza con la disinibita Lou von Salomé; dopo che i due si conoscono il ragazzo decide di sposarla per dimenticare Friedrich, ma Lou è una donna che in una relazione si sentirebbe in prigionia.
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Allora inizia un triangolo amoroso tra i tre ragazzi; la situazione viene aggravata dalla sorella di Friedrich, Elizabeth, che innamorata del fratello, fa di tutto per fare in modo che stia lontana sia da Paul che da Lou, visto che entrambi sono ebrei e quindi "corrotti". A Venezia, città che lo sedusse al primo incontrosono state ambientate sequenze non marginali nell'architetttura del film