Benché il termine "leadership" sia diventato sinonimo di competenza, coraggio e buon carattere, la politica e l'economia attuale ci forniscono numerosi esempi contrari.
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Per spiegare il fenomeno, l'autrice adotta una prospettiva diversa rispetto ai molti testi sul tema: il cattivo leader è semplicemente la manifestazione del lato oscuro della natura umana, e come tale deve essere compreso a fondo. E così identifica le due fondamentali categorie della cattiva leadership - quella inefficace e quella antietica - e, attraverso una serie di esempi tratti dalla realtà recente - di leadership politica ma anche aziendale - traccia i sette modelli del cattivo leader: incompetente, rigido, intemperante, insensibile, corrotto, insulare e malvagio.