I saggi che compongono questo volume permettono di ricostruire le tappe essenziali della teoria critica della società elaborata da Max Horkheimer. Il primo, "Teoria tradizionale e teoria critica" (1937), divenne il manifesto della concezione e del metodo filosofici elaborati dall'Istituto per la Ricerca Sociale di Francoforte.
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A questo saggio si affiancano due contributi, il primo dello stesso Horkheimer, il secondo di Herbert Marcuse, che sviluppano i temi del "manifesto". Infine, "Ragione e autoconservazione", di Horkheimer, costituisce una vera e propria summa della teoria critica francofortese.