L'autore esplora inizialmente la natura delle istituzioni e spiega il ruolo dei costi di transazione e di produzione nel loro sviluppo. Nella seconda parte affronta il tema del cambiamento istituzionale. Sono le organizzazioni, nate per trarre vantaggio dalle opportunità create dalle istituzioni, a determinare la direzione del cambiamento.
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Nella parte conclusiva vengono spiegate le implicazioni di questa analisi per la teoria economica e la storia economica, prendendo esempi che vanno dalle tribù primitive all'impero spagnolo del XVI e XVII secolo, dalle colonie americane in lotta per l'indipendenza all'Inghilterra dominatrice dei mari.
