Oggetto del libro è quel decennio della storia politica italiana che va dalle elezioni del 1953 alla nascita del centro-sinistra nei primi anni Sessanta.
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Di Loreto ricostruisce il formarsi di nuovi equilibri politici nel corso degli anni Cinquanta, la crisi delle istituzioni, le chiusure e le inquetudini del mondo cattolico, le posizioni della DC e del PCI, il rischio della svolta autoritaria a seguito delle sommosse contro il governo Tambroni nell'estate 1960.