Una cittadina di mare sulla riviera ligure, nel dopoguerra.
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Una piccola comunità di ricchi e pseudoricchi, bohémien e déraciné, esuli russi e presunti Grandi di Spagna, eccentrici e borghesi, variopinti e misteriosi, riservati e pettegoli, con segreti supposti e segreti veri, con smanie e manie, con amori e avversioni, come lo sciame delle "piccole farfalle, invisibili marionette" della poesia di Voltaire. Ed è come se anche Ferrero chiedesse ai suoi personaggi di rivelarsi, di dirci chi sono, ed è come se lo chiedesse attraverso il suo protagonista, il diciassettenne René, autorizzato dall'età a essere ingenuo, a interrogare protagonisti e comprimari di questo romanzo di formazione e di sorprese.