Questo volume raccoglie i contributi che mettono in luce la fecondità dell'Ottocento italiano, sia per le vicende politiche e sociali che per quelle linguistiche e letterarie.
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Mengaldo parte da "Le confessioni di un italiano" di Nievo, Zaccaria dell'"Emilano" di Torelli: il primo teso a ricostruire in senso impegnato e positivo il percorso verso l'unificazione italiana, il secondo più disposto al disincanto.