Frutto di una ricerca durata parecchi anni cui hanno partecipato studiosi di diversa formazione e di diversa appartenenza disciplinare - storici, sociologi, antropologi, filosofi - il libro passa in rassegna i modelli di città formatisi nel Mondo Antico, fra Mesopotania e Mediterraneo, quelli nati in maniera indipendente nelle società extraeuropee, dall'India alla Cina, dall'America precolombiana all'Africa, per poi seguire lo sviluppo della società europea dal Mediterraneo all'età contemporanea e i processi di diffusione e di adattamento del modello europeo in altri continenti.
