Sarà anche Natale, ma per i poliziotti dell'87° Distretto il tempo della bontà è un miraggio rispetto alla dura e incessante realtà del crimine. Cass Ridley, una giovane veterana della guerra del Golfo, crede di aver trovato la scorciatoia, mettendo la sua abilità di pilota al servizio di grossi trafficanti di droga e facendo la sola tra Messico e Texas.
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Ma qualcosa va storto, e Cass viene barbaramente uccisa. Il suo cadavere è trovato dilaniato in una gabbia di leoni di Grover Park, e i suoi soldi... volatilizzati. La ricerca del malloppo scatena l'interesse non solo di Steve Carella e Ollie Weeks ma anche di altri personaggi, all'apparenza insospettabili, il cui atteggiamento sembra finalizzato a ostacolare le indagini. A poco a poco, tra omicidi efferati e apparentemente senza al- cun collegamento fra loro, emerge un traffico internazionale di denaro contraffatto di cui nulla si deve sapere. A tutto questo si aggiungono un gruppo di terroristi arabi intenzionati a uccidere un violinista israe- liano durante un concerto alla Carnegie Hall e un misterioso editore i cui disegni appaiono imperscrutabili. I detective dell'87° Distretto sono alle prese con un puzzle le cui tes- sere sembrano incollocabili, con un rompicapo che mette a dura prova la loro esperienza di investigatori. Ma sono uomini che si opporranno con qualsiasi mezzo agli artigli di un mostro dai mille volti, la cui ingor- digia e sete di potere sembrano propagarsi come un'epidemia inarrestabi- le. Ancora una volta Ed McBain è maestro di storie emozionanti e irrag- giungibile testimone di una società americana corrotta e frantumata. Cassandra Ridley, ex tenente dell'aviazione USA e veterana della guerra del Golfo, traffica droga con il Messico e riceve in cambio 200.000 dollari che non fa in tempo a spendere: viene infatti trovata cadavere allo zoo, uccisa da un punteruolo da ghiaccio. Entra così in azione Steve Carella e l'Ottantasettesimo Distretto. Il compenso della Ridley è fatto in realtà di banconote false, fabbricate in Iran per finanziare il terrorismo internazionale arabo. Un secondo cadavere, quello del mandante della Ridley, e altre piste fanno confluire le indagini verso una piccola casa editrice che risulta essere copertura per il traffico di droga, mentre tre terroristi arabi stanno organizzando un attentato in un teatro.