Ruth è una ragazza che vive con la madre, vedova di guerra, ai margini di una piccola città dell'Illinois. Il rapporto con la madre è difficile. Le due donne lavorano insieme in una lavanderia tra mille difficoltà e Ruth, per cercare rifugio da una vita che non promette altro che delusioni, sviluppa una sua visione del mondo attraverso la lettura di romanzi inglesi dell'Ottocento.
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Per staccarsi dalla famiglia, decide di sposare un giovane della sua città, che però si rivela un disadattato paranoide e un parassita nullafacente. Stanco dei continui rimbrotti della suocera, la massacra con un attizzatoio e riduce in fin di vita anche la povera Ruth.