Joanna Zulian, figlia di un erborista veneto e di una donna spagnola, ha tredici anni quando la madre muore e l'amato ma inaffidabile padre la affida alle cure del fratello, pittore veneziano.
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La bellezza di Joanna, elegante come una dama ma passionale come una zingara, incanta e attrae uomini troppo folli, orgogliosi e innamorati che vedono in lei una musa, un'amante, un'opera d'arte, un'ossessione, ma che si rifiutano di vedere quello che pulsa veramente nel suo animo: un divorante e irrefrenabile talento per la pittura, così straordinario da scatenare in chi le è vicino attrazione e paura allo stesso tempo. Solo il tormentato e ambizioso mercenario Toby Crow riuscirà a far breccia nel cuore di Joanna.