Parigi, marzo 1831. Non ha ancora ventiquattro anni, Valentin Verne, l'ispettore di polizia dal volto angelico ma dal cuore pieno di ombre, e già occupa un ruolo quantomeno originale in prefettura: è il responsabile dell'Ufficio degli affari occulti, un reparto non ufficiale creato per risolvere i crimini sovrannaturali, o presunti tali.
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Un giorno al suo cospetto si presenta una donna elegante, il viso dai lineamenti delicati sotto ricci ramati. Madame Mélanie d'Orval, moglie del ricco Ferdinand d'Orval, ha un peso sul cuore: dopo la morte della figlia adolescente, suo marito ha perduto il senno, finendo tra le grinfie di una specie di medium, Paul Oblanoff, un losco individuo che lo ha persuaso di poter entrare in contatto con lo spirito della defunta. Madame d'Orval è certa che a Verne basterebbe assistere a una seduta spiritica per smascherare l'impostura, ma l'ispettore, con la mente occupata da ben altri pensieri, affida il caso al suo collaboratore Isidore Lebrac. Proprio in quei giorni, infatti, c'è un importante sviluppo nell'indagine segreta che Verne porta avanti da tempo: la caccia al Vicario, il mostro che lascia dietro di sé cadaveri di bambini come l'orco delle fiabe, ora tornato a seminare il terrore nelle strade di Parigi, risvegliando in Verne ricordi fin troppo dolorosi. Tuttavia, quando a rischio c'è l'esistenza stessa dell'Ufficio degli affari occulti, minacciata dall'instabilità politica della Francia, il caso d'Orval potrebbe rivelarsi sorprendentemente cruciale.
