Sullo sfondo delle lotte risorgimentali, nell'arco di tempo compreso tra l'eco non ancora sopita dei moti del 1848 e la seconda guerra di indipendenza del 1859, si staglia la dolente storia d'amore tra Franco Maironi, temperamento d'artista, liberale convinto e fervido credente, e Luisa Rigey, donna di tiepidi sentimenti religiosi animata da una laica ansia di giustizia.
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Il dissidio spirituale della giovane coppia è acuito dalla morte accidentale della figlioletta, una prova dolorosissima per i due genitori: Luisa, che si sente vittima di un destino cieco e crudele, si perde nell'abisso della disperazione, mentre Franco, sorretto dalla fede cristiana, vince il suo idealismo rassegnato e sterile e si dà all'azione patriottica. Nel sapiente equilibrio fra dramma storico-politico e intime inquietudini dei protagonisti,Piccolo mondo antico (1895) riecheggia temi cari a Fogazzaro - dal conflitto tra fede e ragione a quello tra passione e dovere - facendo vibrare le corde del patetico pur senza rinunciare ad accenti caricaturicali nella vivacità bozzettistica con cui sono tratteggiati gli innumerevoli personaggi di contorno.
