Pubblicato nel 1895, e ambientato nella Lombardia preunitaria sotto il dominio austriaco, è sicuramente il romanzo più celebre di Fogazzaro.
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La narrazione segue la vicenda di Franco Maironi, giovane di nobili origini ma di idealità liberali e patriottiche, e della sua moglie Luisa Rigey, una donna forte e passionale, con la quale si sposa contro il volere della nonna marchesa, rigida conservatrice e sostenitrice del regime asburgico. Il matrimonio, vissuto inizialmente in povertà ma con grande idealismo e affetto reciproco, è segnato da progressive tensioni. Quando la loro figlia Ombretta muore tragicamente, il dolore acuisce le divergenze tra Franco e Luisa, provocando una frattura profonda nel loro rapporto. Attraverso la vicenda privata della coppia, Fogazzaro dipinge un affresco intenso della società lombarda dell'epoca, caratterizzata dal conflitto tra il vecchio ordine e le spinte verso il cambiamento. Il titolo richiama proprio quel "piccolo mondo" provinciale, con le sue consuetudini, ipocrisie e contraddizioni, destinato a essere superato dalla storia.
