A Praga, all'indomani del colpo di stato del 1948, la caduta dello studente Ludvík comincia per uno scherzo, per un biglietto ironico sull'ottimismo socialista inviato a una bella ragazza, che prende tutto troppo sul serio.
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Allontanato dal partito e costretto a interrompere gli studi, Ludvík si ritrova consegnato a due anni di lavoro nelle miniere, irrimediabilmente espulso dall'orbita della sua vita. Quando tutti i fili della sua esistenza sembrano spezzati, incontra Lucie, "fata scacciata da una favola" che ruba per lui fiori dal cimitero e gli offre un amore tenero, enigmatico e impenetrabile. La perde, perché non sa capirla. Né capirà, anni dopo, Helena, la donna che, con freddezza, Ludvík piegherà a strumento della sua vendetta.
