Il libro racconta una prima significativa fase della vita di Robinson Crusoe, personaggio coraggioso e amante del rischio, sempre desideroso di andar per mare in cerca d'avventure.
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Vengono narrati trent'anni di vita solitaria di Robinson, trascorsi come naufrago su di un'isola dispersa nell'Oceano Atlantico; gli episodi si susseguono a ritmo incalzante, quasi un paradosso per il sonnolento contesto in cui si svolgono.