Il libro fu pubblicato da Treves nel 1889. L'apparenza e la consuetudine lo hanno considerato un documento o una relazione di viaggio, mentre sarebbe più opportuno leggerlo e trattarlo da romanzo. Infatti è un vero e proprio racconto corale, o un concertato di voci variamente, ma armonicamente intonate. Una miniatura del Paese colto in una situazione critica.
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Quelli sono gli anni della fase socialista di De Amicis, del suo impegno politico per realizzare uno stato sociale riformista e interclassista.