Il libro affronta la storia del graduale sviluppo dell'opera in Italia e degli scarti repentini che la contraddistinguono, dalle origini, nel 1600, al Novecento. I primi quattro capitoli seguono in ordine cronologico la crescita della professione del cantante dal periodo iniziale di dipendenza dalle corti fino all'ingresso sul mercato nazionale ed estero.
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Particolare attenzione viene dedicata a due categorie, le donne cantanti e i castrati, generalmente molto chiacchierate, ma poco studiate sotto il profilo storico. Con la metà dell'Ottocento si apre un'epoca di crisi che segna l'inizio del declino dell'opera italiana e del cantante di professione. I capitoli seguenti affrontano aspetti della vita quotidiana del cantante fino ai nostri giorni.