Un cadavere decapitato, un'ascia insanguinata, la sconcertante confessione della figlia della vittima. Il caso dell'omicidio di William Teys, un contadino di Keldale, nello Yorkshire, sembra già risolto. Ma padre Hart, il parroco della comunità, non crede a Roberta, che dopo essersi dichiarata colpevole si è chiusa in un silenzio impenetrabile.
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Il tranquillo villaggio inglese di Keldale è lo sfondo di un delitto tanto atroce quanto inspiegabile: Roberta, adolescente introversa, viene trovata accanto al cadavere decapitato del padre e le sue uniche parole sono una confessione senza la minima ombra di pentimento. Il parroco, convinto dell'innocenza della ragazza, si reca di persona a Londra per convincere Scotland Yard ad affidare le indagini all'ispettore Thomas Lynley. Coadiuvato dal sergente Barbara Havers, Lynley indagherà nel passato della famiglia di Roberta, scoprendo che la giovanissima madre e la sorella più grande sono scomparse in circostanze misteriose.