Negli anni più bui della storia della Chiesa, mentre l'impero di Carlo Magno va già sfaldandosi, una giovane monaca inglese si oppone al destino cui la sua natura femminile la condanna. Disposta a tutto pur di avere accesso alla cultura e alla conoscenza, si traveste e assume l'identità del fratello, rimasto ucciso in un attacco vichingo.
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Nascondendosi dietro il nome di Giovanni Angelico, la donna giunge a Roma, dove, in un ambiente corrotto e ostile, riuscirà a diventare medico e consigliere di papa Leone IV. Alla morte di quest'ultimo, avvelenato dai suoi nemici, quando Giovanna sembra ormai decisa a riprendere le sue vesti femminili per amore di un uomo, inaspettata giunge la sua elezione al soglio pontificio.
