Il libro studia come, nei secoli che precedettero la stampa, i predicatori comunicavano i loro messaggi alle masse cittadine, e quali strumenti usavano per influenzare il pubblico, per controllarne le passioni, per far perdurare nella memoria gli insegnamenti e i modelli di comportamento che volevano trasmettere.
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Lina Bolzoni analizza le "istruzioni per l'uso" contenute in immagini e discorsi del passato, riferendosi in particolare alla prima predicazione in volgare.