Quando era colpito dalla cattiva sorte l'uomo primitivo spiegava l'evento con l'intervento maligno di un demone scatenato dalla violazione di un tabù: e andava alla ricerca del colpevole. L'uomo moderno, invece, si ritiene in grado di stabilire una relazione tra cause materiali ed effetto senza ricorrere alla magia.
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Ma il processo di attribuzione della colpa ci svela aspetti relativi al patto sociale su cui si regge una comunità. L'antico legame tra morale e pericolo rivela intatta tutta la sua forza e la conoscenza non placa la paura.