In una sonnolenta cittadina della Russia ottocentesca, persa nella vastitià della pianura sarmatica, arriva un giorno uno strano individuo, Cicikov, mosso dal progetto truffaldino di acquistare le "anime morte" à cioè i nomi dei servi della gleba defunti ma ancora presenti nei registri della pubblica amministrazione - al fine di poter ottenere terre ed ipoteche dallo stato...