Quando una mattina il professore di italiano Alberto, reduce da un litigio con il figlio, assegna alla classe un tema dal titolo "Genitori e figli: istruzioni per l'uso", per Nina è l'occasione di parlare della sua famiglia.
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Dei due genitori, Luisa caposala d'ospedale, e Gianni che ha lasciato moglie e figli per vivere su una barca; dell'amicizia che lega la madre a Clara, insospettata amante dell'ex marito, e di quella un pò particolare con il collega Mario; dell'inspiegabile razzismo del fratellino Ettore e della misteriosa nonna che compare all'improvviso dopo vent'anni.
